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休暇中にて　＃２

　水曜日の朝、ピクニックになら絶好の好天になった。
「俺達にすりゃピクニックみたいなもんよ」
　ゲイルは、太股に付けたホルスターの感触を確かめるように、デザートイーグルを出し入れした。
「そのシマリのない顔なんとかしてよ」
“馬鹿撃ちボビー”二年ぶりの復活である。右太股、背中、左くるぶしにそれぞれ銃が収まる。
「そっちこそ、ハロウィーンにはまだ早いぜ」
　ボディアーマーを着込んだリナの身体が、丸いカボチャに見えるらしい。
「・・・楽しそうだな、二人とも」
　ボビーとリナは、互いに顔を見合わせて肩をすくめた。
「好きなマシンガン持って下に集合だ。先行くぞ」
　ゲイルは、イタリア製のセミオートショットガンをひょいと摘み上げて出ていった。
「行くぞ、リナ。早くしろよ」
「あれ、持っていかないの？」
「切り込み隊長にそんなもの必要ないさ」
「あ、そう」
　リナは、銃身を切り詰めた振り回しやすいのを選んだ。
　五名を乗せたミニバンは、イーストリヴァードライヴを北上していた。現地で所轄の先発隊と合流する手筈だ。
「・・・人数少なくないか？」
「そうだよな、向こうにどれだけいるか知らないけど、これじゃな・・・」
　隊員の囁きは、運転席のゲイルにも聞こえていたようだ。
「アーウィン捜査官、何か不都合でも？」
「い、いや、スワイガート捜査官、いくら麻薬課が多忙とはいえ、五名というのは少ないような気がしまして」
「そうですか？、むしろ十分過ぎるくらいですが」
　ゲイルの不可解なセリフに、二人は少しどよめいた。
「どういうことですか？」
「ほら、後ろをご覧なさい。そこに五、六人分の戦力が座ってるでしょう？」
　シートにもたれて眠っているボビーとリナがそこにいた。
「あの二人が、ですか？」
「・・・寝て、ますけど」
「作戦が始まればわかるさ。彼等が“無敵”だってことがね」
　ゲイルの高笑いが、ルーズベルト島まで届きそうだった。
　東１０７丁目とレキシントン通りが交差する辺り、スペイン語の看板がぶら下がる雑貨屋の二階が、その場所だ。
　所轄とＤＥＡ合同の先発隊と、ゲイルの隊が合流した。ミニバンは、レキシントン通りに停まった。
『まだ確認してないんですよ』
「そうか・・・」
　先発隊の無線を聞いて、ゲイルは舌打ちをした。
「各員、装備の再点検をしろ。以後、待機に入る」
　金属のかち合う音が、車内に響いた。
「・・・ちょっと、いつまで寝てんのよ」
　リナに肩を突かれて、ボビーは目を覚ました。
「んあ、着いたのか？」
「とっくに着いてるわよ。早く支度しなさいよ」
　車の左端に陣取っている隊員の冷ややかな視線に、リナは気づいた。
「あははは・・・、サポート、よろしくお願いします」
　愛想笑いまで冷ややかだ。
　ゲイルは、ステアリングにもたれながら、外の様子を窺っている。
「・・・ゲイル、まだか？」
「まだだ、そう慌てるな。タマでも詰めてろ」
「これ以上どこに詰めんだよ」
「ポケットにマガジン入れられるだけ入れて、突入の時ひっくり返って全部ぶちまけたのは誰だ？」
「なによそれ、そんなことあったの？」
「駆け出しの頃だよ」
　隊員も思わず吹き出していた。ボビーは、ばつの悪そうな顔でシートにもたれた。
「おっと、みんな！」
　通信の呼び出しが鳴って、ゲイルが手を挙げた。
『ターゲット確認しました。今、建物の中に入ります。計五名』
「出動準備！、一気に行くぞ」
　コッキングの音が響く。
「先発隊、我々の突入後に、建物を包囲して退路を固めろ。逃がすなよ」
『いつでもどうぞ』
　ゲイルが運転席から振り返り、隊員達の様子を窺った。ゲイルの顔に、笑みがこぼれた。
「よし、出動だ！」
　ミニバンの後部から、溢れるようにして隊員達が降りていく。ゲイルも、車から降りて後に続く。
『階段は一つしかない。窓から逃がすな』
　ゲイルの声が、耳に当てたレシーヴァーから聞こえてくる。
　ボビーが先頭となって、雑貨屋の脇にある階段を駆け上がる。階段は小さな廊下へ続いて、その奥に部屋の扉があった。
　足音を忍ばせて、ボビーとリナが廊下を進む。二名の隊員が後に続くが、ボビーは手振りで階段まで下がらせた。
『階段を固めてくれ。中は俺達がやる』
『いや、しかし・・・』
　もう一人の隊員が、肩を掴んでかぶりを振った。
『・・・わかった。気を付けろよ』
　ボビーとリナは、それぞれ扉の脇を固めた。リナが、サブマシンガンを顔の横で構える。
「いいかリナ、１、２、３で行くぞ」
「ＯＫ」
「よし、・・・１、２、」
「待って。３と同時に行くの？、それとも３の後？」
「“リーサル・ウェポン”観ただろ？」
「ん・・・、ＯＫ」
「行くぞ、１、２、３！」
　ボビーが扉を蹴破った。
「警察だ！、全員その場を動くな！」
　不意を突かれた連中は、驚いた様子でゆっくりと手を挙げた。全員プエルト・リコ系の男で、原色使いのひらひらした上下の服を着ている。三人が窓際に、一人は椅子に座っていた。
　部屋は広く、彼らのいる一角は簡素な家具やベッドなどがあるが、あとは木箱や木材などがうず高く積まれて、倉庫の様相を残していた。
「待ってボビー、一人いないわ」
「なに？」
　ボビーが目を離した隙に、連続した銃声が響いた。
「くそっ！」
　足元の床板が弾け飛ぶ。二人は玄関口まで後退した。連中が動くのが見えて、ガラスの割れる音がした。
「しまった！、ゲイル、窓から逃げた！」
　銃撃の隙をついて、ボビーが中に入った。
「ここは俺に任せろ。下で援護を」
「でも、ボビー・・・」
「早く！」
　リナは、ボビーのウインクを見てから、下へ向かった。
　外では、銃声は聞かれなかった。包囲の厳重さに観念したのか、逃げた四人はそれ以上の抵抗もなく全員確保された。一人は、足を骨を折ったらしく呻き声を上げている。
　リナは、いささか拍子抜けしたが、それでいいのだと思い直した。
「ボビー、逃げた四人は確保したわ。そっちは大丈夫？」
　応答はなかった。
「・・・まさか！？」
　階段を駆け上がり、扉口まで来ると、何やら話し声が聞こえた。
「・・・もう止めてくれ、バーナード・・・」
　確かに、ボビーの声でそう聞こえた。
「・・・バーナード？・・・誰？・・・」
　犯人とボビーが話しているのだろうか。リナは、慎重に一歩一歩足を踏み入れていった。
「きゃっ！」
　マシンガンで撃ち砕かれた床が、リナの重みに絶えきれなくなって抜けた。
「ま、待つんだ！」
　屋根を伝う足音が聞こえ、やがて銃声が聞こえた。
「・・・ボビー、いるの？。ボビー」
　床に食い込んだ足を引き抜いていると、ボビーが木箱の陰から現われた。
「・・・大丈夫か？、リナ」
「ええ、ボビーこそ、大丈夫？」
「ああ、・・・終わったよ」
　銃を持ったボビーの右手は、力なく下がっていた。
　作戦は、全て終了した。逮捕した四名はいずれも下っ端で、有力な情報は何も持っていなかった。射殺されたのは“ナイン”で、銃を持っての逃走故に止むを得ない処置だった。
　身元を示す所持品は一切なく、アジトも徹底した捜索が行なわれたが、確たる物証は何一つ出てこなかった。
「デッドエンドさ・・・」
　ゲイルのセリフが、全てを表していた。

　格子に填められたガラスが響くドアは、半分開いていた。
「あ、おねえちゃんだ」
　ショウケースの陰から、ニックが駆け出してきた。
「やあ、お帰りリナ。ご苦労だったね」
「ごめんねリコ、子守なんか押しつけちゃって」
　リカルドは大きな身振りで、そのことを全然気にしていない自分を表した。
「なあに、こっちもおじいちゃんの練習ができてちょうどよかったさ」
「おじいちゃん、バイバイ」
　リナとつないでいた手を放して、ニックはリカルドに手を振った。
「ああ、また遊びにおいで」
　名残惜しそうな眼差しで、すっかりリカルドはおじいちゃんになったようだ。
「じゃ、リコ、また来るわ」
　ニックは、リカルドの姿が見える間ずっと手を振り続けていた。
　ボビーは、まだセンターで事後処理をしている。理由は話さなかったが、早く帰りたいことを告げると、ゲイルもあっさり認めてくれた。
　あの時、ボビーが話していた相手は、やはり“ナイン”なのだろうか。
　話していた、というのは正確ではない。聞いたのはボビーの声だけで、会話のようなやりとりではない。ボビーが彼を説得していたのかもしれないし、不意を突かれて危険な立場にあったのかもしれない。
　しかし、彼は確かに「バーナード」と言った。通称しか知らないはずの相手の名を、ボビーは呼んだのだ。
　募る不審を拭おうとしても、その事実が頭をもたげてくる。
「おねえちゃん、おなかすいた」
　何者かの謀略によって職を追われたリナにとって、それは自然なのかもしれない。
「何てこった」と言わんばかりに、ロイの口は大きく開かれていた。
「全く、・・・今週は君に驚かされてばかりだよ」
　カウンターの端にニックを座らせて、リナも腰を据えるように座った。
「ロイ、お子様セットある？」
　ロイの細い目は、しばらく天井を見つめていた。
「・・・ＯＫ、用意しよう。リナは？」
「そうね・・・、じゃ、グレンフィディック」
　ロイは、静かに頷いてカウンターの奥に消えた。
　自分を知っている誰かと、リナは一緒にいたかった。リトル・イタリーで食事をしてもよかったが、どうしてもここへ来たかった。
　三人編成のジャズバンドが、奥のホールでリナの知らないナンバーを演奏している。
　賑やかな店内を見回しながら、ニックはどこか楽しそうだった。
「はい、お待たせ坊や」
「うわあ」
　顔より大きなハンバーガーサンドに、ニックは嬉しそうにリナを見た。
「食べていいのよ」
　あちこちに刺してある万国旗に目をパチクリさせて、ニックはハンバーガーにかぶりついた。
「ありがとう、ロイ」
　リナの前にグラスとチェイサーを置いて、ウインクを一つよこすと、ロイは他の客の注文を訊きにいった。
　朝食を軽くとっただけで、今日は何も食べていなかったが、スコッチ一杯で今は満腹だった。
「また来るわ、ロイ」
「ああ、休暇明けにでもたっぷり話そう。おやすみ」
　リナは、力ない微笑みを返すのがやっとだった。ニックが代わりに手を振っていた。
　タクシーをやっとのことで捕まえて、車内で眠ったニックを背負いながら、帰宅したのは八時を少し過ぎていた。
　通常よりは比較的楽な作戦だったとはいえ、ナーヴァスになるのはいつも同じだ。ニックをベッドに寝かせると、よろけるようにカウチに倒れ込んだ。ようやく長い一日が終わろうとしていた。
『・・・もう止めてくれ、バーナード・・・』
「・・・ボビー？・・・」
『誰だ、そこにいるのは！』
　あの厭な感覚が、リナの全身を這い回るように通り抜けていった。銃口を向けられたときの、あの感覚だ。
　暗い丸い穴から、轟音と共に一直線に向かってくる、一筋の光。永遠の呪縛。警官であろうがなんであろうが、決して慣れることのない感覚だ。
　微かに聞こえてきたのは、電話のベルだった。リナは、ようやく目を覚ました。
「・・・もしもし」
『あ、もしもし、テッド・カーライルと申しますが・・・』
　リナは、受話器を持ったまま立ち上がった。そして、昨日ニックを連れて伺うとメッセージを残したことを思い出した。
「はい、ニックのお父さんですね？」
　返事はすぐにこなかった。
『いえ、あのう、そうではないんです。ニックは、私の妻の兄の子供でして・・・」
「え？、でもあの、警察のほうに捜索願を出されたでしょう？」
『はあ、私が出しました・・・』
　鼻の詰まったような声は、どうも要領を得ない。
『実は、夏休み前にその義理の兄から連絡がありまして、新学期まで子供の面倒を見させてくれと、・・・私達共働きでして、ニックは三年前から預かって面倒をみているのですが、正直困っていたんです』
「義理のお兄さんというのは、どういった方なんですか？」
『大学の、医療研究施設で働いていました。離婚して、母親が親権を放棄して、自分で預かったのはいいのですが、仕事を辞めてしまって・・・』
「なるほど・・・、それで？」
『ええ、で、夏休み中ずっと一緒に暮らしてたみたいで、新学期になってある日、私達の留守中に帰ってきたらしく書き置きがあったんです。“ニックをよろしく”と。でも、ニックの姿はどこにもないし、いくら待っても帰ってこない。それで、捜索願を』
「じゃ、お兄さんとも連絡が取れないんですか？」
『はい。・・・あのう、よろしければ、兄も捜してもらえませんか。お金はお支払します』
　メッセージに、つい探偵事務所の名前を出したのを忘れていた。今のリナは探偵助手なのだ。
『それで、できれば、兄にニックを引き取ってもらいたいと、・・・妻は、裁判をおこすとまで言ってるんです。法的にも、兄の方に親権が・・・』
「わかりました」
　少し強い口調で、リナは言葉を遮った。
「ニックのためにも、父親は必要です。こちらで独自に捜しますから、お金の件は結構です」
『そうですか、よかった』
　込み上げる感情を抑えて、リナは話を続けた。
「それで、ですね、お兄さんの、・・・ニックのお父さんの、詳しいプロフィールを教えてくださいませんか？」
『あ、はい。えー、名前は、ハンス・ベルナール。住所は、セント・マークス・プレイス７２・・・』
　次の言葉を待ったが、沈黙が続いた。
「その、勤めていた医療施設はどこに？」
『はあ、妻ならわかると思いますが、あの、妻はツアーコンダクターをしてまして、今、ヨーロッパ周遊ツアーとかで、あと一週間は・・・』
　リナは、受話器を押さえて大きな溜息をついた。
「そうですか、わかりました。ニックはしばらくこちらで預かります。おじゃまでしょうから」
『すみません、助かります』
　皮肉を言ったつもりだったが、効いてないようだ。
「学校のほうには、休学届でも出しておいてください。ではまた、この件が解決したら、ご連絡しますので」
　礼だけは丁寧に言って、電話は切れた。
「・・・ふうっ」
　腹を立てて頭の中がすっきりしたせいか、すぐに睡魔が襲ってきた。リナは、素直に従った。

　詳しい事情も聴かず、ボビーは休みをくれた。尤も、契約などあってないようなものだが、電話の声は、やはりかなり疲れているようだった。
「ここで、ちょっと待っててくれない？」
　ロシア鈍りのイエローキャブは、渋い顔をしたが、百ドル札ですぐ元に戻った。
「わかりやしたあ」
　１ｓｔアヴェニューから、セント・マークス・プレイスに入る。歩道には所狭しと露店が並び、より雑多な雰囲気を作り出している。
「マイク、前に住んでたおうち、憶えてる？」
「うん、憶えてるよ」
　ポスターの貼り尽くされた狭い路地を抜けて、管理人の後に続いた。
「おたくからも言っといてくださいな。まだ家賃残ってるんですから」
　リナに念を押すと、ニックに一瞥をくれて管理人は立ち去った。
「・・・あの人、悪い人だよね？」
「・・・そうね、よくはなさそうね」
「おねえちゃんは、いい人だよ」
　見上げるその目が、どことなくリナは照れ臭かった。
「さ、行きましょ」
　部屋は、お世辞にも広く清潔とは言えなかった。据え付けのベッドに、申し訳程度のキッチンとバスユニット。テーブルを置けばもうスペースは無いに等しい。
「夏はずっとここにいたの？」
「うん、いたよ・・・」
　ニックの言葉に、元気がなくなってきた。
「夏休みが終わって、どうしたの？」
「・・・お父さん、仕事があるって、僕をまたおばさんとこにやったんだ。でも、僕、お父さんといっしょにいたかったから、おばさんとこ出たの」
「仕事？、・・・仕事があるって言ったの？」
「うん」
　医療施設はとうに辞めているはず、では他に何の仕事をしていたのだろうか。
　一通り捜したが、収穫は何もなかった。車に戻ると、運転手が慌ててペントハウスを隠した。
「お待たせ」
「つ、次は、どこですかい？」
　迷惑をかけるが、一人で動きたかったので、ニックをまたリカルドの所で預かってもらうことにした。
「モット通りと、ブルーム通りが交差する辺りまで行って」
「へい、わかりやしたあ」
　ガツン、という音が、ギアの入れ違いではないことはすぐわかった。後ろや、横の窓が丸い穴を開けて次々と砕けていった。
「ニック、伏せて！」
「ひえええ」
「早く！、早く車を出して！」
「か、かんべんしてくれええ！」
　ドアを開けようとする運転手の手を、鷲掴みにして思いっ切り力を入れた。
「今、出るとあんたも死ぬわ。早く車を出しなさい！」
　運転手は、震える手でシフトを操作すると、車は急発進した。
「・・・追ってこないわね」
　砕けたリアウインドウからは、車の姿はなかった。
「大丈夫？、ニック」
「う、うん、びっくりしたけど、だいじょうぶだよ」
「ああ、もうむちゃくちゃだあ！」
　無理もない。ステアリングを持つ手も震えて、今にもどこかへぶつかりそうだ。
「ちゃんと行ってよ。先払いしてあるんだから」
「な、なんなんですか、あんたがたあ！？」
「心配しないで。ただの子供連れよ」
　ニックの身体をかばいながら、それでもニックはなんだか楽しそうにリナの顔を見上げていた。
「待ってて」
「もう、いいですよお」
　逃げ出しそうなので、ニックを置いていくことにした。
「ちょっとお、お客さあん」
　血相の変わったリナに、リカルドはたじろぐほどだった。
「リコ、何でもいいから銃貸して」
「どうしたんです？、何か付いてますよ」
　先刻浴びたガラスの破片を払うと、リナはもう一度言った。
「わ、わかりました。ちょっと待ってください」
　リカルドは、ショウケースの向こう側に戻ると、適当な銃を取り出した。
「これで、いいですか？」
「ありがとう。用が済んだら、返すわ。弾もいい？」
「マガジンに、詰めてありますけど・・・」
「きっと足りなくなるわ」
「で、では、どうぞ」
　ケースごと掴むと、リナは店を後にした。
「ま、またお越しくださいませ・・・」
　リカルドは、紋切り型の挨拶をするのがやっとだった。
　車は、ちゃんと待っていた。
「お待たせ。・・・どうしたの？、その手」
　三日月状に血が滲んだ手を、運転手は懐に隠した。
「な、な、なんでもないです」
　ニックが、にやりと笑った。
「・・・よくやったわ、ニック」
　ニックは、ウインクをして親指を立てた。
「こ、今度はどこですかあ？」
「市警本部へ行って？」
「え？、し、市警本部ですかあ？」
　リナが取り出した銃に、運転手は更に驚いた。
「お、お客さん、そ、それ！？」
「心配しないで。あたしこれでも警官よ。休暇中だけど」
「え、ほんと？、おねえちゃん」
　ニックが急に言いだした。リナは、身分証を運転手とニックに見せた。
「へ、へい、わかりやしたあ・・・」
　車がガクンと動きだして、とうとう窓が全部なくなった。
「あー、ほんとだ、おねえちゃんおまわりさんなんだ」
「あれ、言ってなかった？」
　身分証をリナに返すと、ニックは胸のポケットから封筒を取り出した。
「はい。これおねえちゃんにあげる」
「ん？、なあにこれ？」
「お父さんが、おまわりさんに会ったら渡しなさいって。・・・あ、いいおまわりさんにだ」
「これを？」
　封筒の中には、コンピュータ用のディスクが入っていた。
「何かしら・・・」
「悪いおまわりさんには、絶対に渡しちゃだめだって。おねえちゃん、いいおまわりさんだから、あげる」
「・・・いいお巡りさん・・・」
　ディスクを封筒にしまうと、リナはニックの頭を撫でた。
「運転手さん、行き先変更。ウォール街のミリガン証券へ行って」
　ニックの父親の失踪について、何らかの事件性が存在することは、どうやらほぼ間違いない。
　市警本部で調べてもよかったが、ニックが“いいおまわりさん”と言ったのが引っ掛かった。
「どうしたのよ、一体！？」
　タイトな黒のスーツに身を包んだシンシアは、酷く驚いた様子で一階受付に下りてきた。
「お願い、調べて欲しいものがあるの」
　リナは、ディスクをシンシアに翳した。
「ディスク？、これがどうかしたの？」
「訳はあとでたっぷり話すから。お願い」
「別にいいけど、・・・その子は？」
「あ、彼？、新しい相棒」
「え？」
「とにかくお願い。時間かかる？」
「ん、ちょっと待って」
　シンシアは、ディスクを受け取ると、受付のほうへ向かった。
「ＯＫよ、リナ。こっち来て」
　受付にあるコンピュータで、事は足りそうだ。
「ただの、テキストファイルと図形みたいだから」
　リナは、とりあえず頷いて、画面に見入った。
「何これ？、分子構造図じゃない？」
「みたいね。あたし経済以外は苦手なのよね」
「他は？」
「テキストファイルに、何か説明でもあるかも」
　シンシアがマウスを操作すると、矢印が画面を動いてウインドウがいくつも現われた。
「あった、これね」
　画面に表示されたのは、確かに文章だったが、英語ではなかった。
「うわあ、なにこれ。あたし語学もだめなんだ」
「そんなこと言ってないで、何かわかる言葉ない？、名前とか」
「ちょっと待って、捜してみる」
　文章が、カーソルの動きに合わせてスクロールしていく。
「あった。えっと、・・・ハンス、バーナード？、いやベルナールかな・・・？」
「・・・ねえ、・・・今なんて言った？」
「ハンス、ベルナールって」
「・・・バーナードって、言わなかった？」
「ん、英語読みじゃバーナードだけど、フランスとかじゃベルナールなのかな、って思って・・・」
　ニックの頭を撫でていたリナの顔色が変わっていった。
「・・・どうしたの、リナ」
　リナの中で、二つのシルエットが重なっていった。
「・・・これ、印刷できる？」
「できるけど・・・、ねえ、どうしたの？、大丈夫？」
「・・・印刷して。外で待ってる」
　ニックの手を引いて、リナは一階フロアを出ていった。
『はい、ブラッグス探偵事務所です』
「もしもし、ミディ？」
『あ、リナ？』
　ミディの声は、気取った営業用から一変していつものに戻った。
「ボビー、いる？」
『あ、今、席外してます。オフィスにはいるわ』
「そう・・・、じゃ今から行くって伝えといて」
『ええ、わかったわ。・・・ねえ、リナ、今度シーフードのおいしい店連れてって。こないだのこと友達に話したら・・・、あ、来た。代わるわね』
　窓のないタクシーを不思議そうに眺めながら、シンシアが封筒を持ってきていた。
『どうした、リナ』
「ボビー、・・・話があるの」
『・・・わかった。バッテリーパークで待っててくれ』
「じゃ、後で」
　震える声はなんとかこらえたが、震える手はどうしようもなかった。
「リナ、これ」
　怪訝そうなシンシアから封筒を受け取ると、リナはシンシアに抱き付いた。
「ち、ちょっと、どうしたのよ」
　伝わる温りで、リナは落ち着きを取り戻した。
「・・・休暇が明けたら、全部話すわ」
　シンシアは、仕方ないという風な笑みを浮かべて、リナの背中を二度三度叩いた。
「ごめんね、忙しいのに」
「そうよ・・・。戻るわ。じゃあね」
　指をひらひらさせて手を振りながら、シンシアは背筋を延ばしてビルへ戻っていった。
「・・・次は、どこですかい？」
　日焼けの残った左腕をドアの枠にもたせかけて、運転手が訊いた。
「・・・バッテリーパークまで」
「へい、わかりやしたあ」
　心配そうにしているニックを抱きしめながら、リナは着くまでに自分の考えを整理していた。
　より潮の匂いを感じるのは、やはり窓がないせいだろう。
「ここいらで、いいですかあ？」
「ありがとう。いくら？」
「いやあ、もう先刻貰っちまった分で、十分でさあ」
「そう・・・。本当に、ありがとう」
　ドアを開けて、ニックを先に出してリナも車を降りた。
「・・・また、どうぞ、いつでも声かけてくだせえ」
　思いがけないその言葉に、リナは振り向いた。
「タクシー転がして十年、今日ほど楽しかった日は他にないでさあ。仲間や、子供らに、最高の土産話ができそうです。本日は、ご利用ありがとうございましたあ」
　ごつい左腕は、いつまでもドアの外で名残惜しそうに揺れていた。
「・・・あの人も、いい人だよね？」
「・・・そうね」
「手噛んじゃったから、ごめんなさい言わないと」
「・・・そうね・・・」
　リナは、潮風を胸一杯に吸い込んだ。この気分をいつまでも感じていたかった。
　リバティ・アイランドは、遥か向こうに霞んで見えなかった。
　海沿いのプロムナードに佇んでいると、心地好い風が頬を撫でていく。ニックは、少し離れたところで、大道芸人のパフォーマンスを熱心に見入っている。
「回りくどいのは、やめようぜ」
　ボビーが、いつの間にかそばに来ていた。本当は気づいていたが、心のどこかで無視していたかった。
「じゃ、言うわ。・・・あなた、“ナイン”を知っていたの？」
「・・・とぼけても無駄のようだな」
　脱いだ上着を小脇に抱えて、ボビーは鉄柵に凭れた。
「だったら、隠していることを全部話して」
「話してどうする。ドラッグでも用立てして欲しいのか？」
　視線を海に向けたまま、ボビーは不敵に笑っている。
「ディコイがそのままジャンキーになるってのはよくある話さ。俺の場合は、少し違うがね」
　その横顔を真っすぐ見つめながら、リナは鉄柵を握り締めていた。
「・・・ディーラーがあんなに儲かる商売だったとはね。刑事辞めててよかったよ」
「もういいわ、ボビー。それ以上嘘言うと、自分で収拾つかなくなるわよ」
　ボビーの横顔から、笑みが消えた。
「・・・あの手入れの時、確かにあたしは、あなたが犯人と話しているのを聞いたわ。でもあなたは、彼を逃がそうとはしていなかった。説得しているよう・・・いいえ、まるで頼んでいるようだったわ。『もう止めてくれ』って、彼に何を止めて欲しかったの？、あたしが訊きたいのはそれなのよ」
「話ってのは、それだけか？」
「まだよ、見せたいものがあるの」
　リナは、封筒をボビーに渡した。一瞬、彼の顔が険しくなったが、悟られまいとするかのようにすぐに元に戻った。
「知ってるのね、それが何か」
　ボビーは、押し黙ったまま封筒をリナに突き返した。
「まだあるの」
　ニックを連れてきたリナに、ボビーは怪訝そうな顔をした。
「誰なんだ、その子」
「・・・ニックって言うの。ずっと父親を捜しているの。名前は、ハンス・ベルナール・・・、いいえ、ハンス・バーナードって言うのかしら」
　もうボビーは、表情を平静に保てなくなっていた。
「・・・バーナードの、息子？」
　ニックは、不思議そうにリナとボビーの顔を交互に見つめていた。
「いま、おもしろいところなのに・・・」
「ごめんね、ニック。もういいわ」
　すたすたと芸人のところへ走っていくニックを、ボビーは酷く驚いた様子で見つめていた。
「“ナイン”とハンス・ベルナールは、同一人物なのね？」
「・・・そうか、・・・そうだったのか」
　ニックの後ろ姿を見つめたまま、ボビーは微笑みすら浮かべていた。
「この封筒の中身、あの子が持っていたコンピュータディスクの中にあったの。ねえ、ボビー、あなたは彼の何を知っているの？。そしてこれは何なの？、知っていることを全部教えて」
　ボビーは、リナに顔を背けたまま黙っている。
「もう、あたしも狙われ始めているのよ」
　その一言で、ボビーはリナを振り向いた。
「リナ・・・」
「力になりたいのよ、あなたの。お願い、全部話して。・・・お願い・・・」
　今にも崩れてしまいそうな身体を必死にこらえて、リナは柵にしがみついた。
「・・・あたしたち、パートナーじゃなかったの？」
　いたたまれず、ボビーはリナを抱きしめていた。
「・・・明日、オフィスに来てくれ。全て話すよ・・・」
　話し掛け辛そうなニックに気づいたのは、涙が尽き果ててからだった。

　雨音でリナは目を覚ました。
　もうすっかりカウチにも慣れ、何日かぶりのすがすがしい目覚めだった。
　大きく伸びをすると、リナはカーテンを少しだけ開けた。ジーン・ケリーの映画みたいで、リナは雨の街が好きだった。
　外の暗さに、もう昼近いのもわからなくて、リナは慌ててニックを起こした。昨日のこともあるし、離れているのは危険だと思い、ニックを連れて外に出た。
「すぐ外にいるの。今からニックと一緒にいくわ。いい？」
　確かに、電話はつながっている。
「ボビー？」
『・・・リナ、・・・一人で、来てくれ・・・』
　気がつくと、リナは腰の銃を確かめていた。
「・・・わかったわ」
　近くで売っていたアイスクリームをニックに持たせて、リナはボビーのオフィスへ向かった。
　異変には、すぐに気づいた。
　入り口の扉のガラスは割れ、蝶番も外れている。
「ボビー、一体どうし・・・」
　自分のデスクで、組んだ手をじっと見つめながら座っているボビーを見る前に、壁一面に飛び散った血痕が、リナの目に強烈に飛び込んできた。
「な、何が・・・」
　ミディのデスクの陰から、白い手が見えた。
「・・・ミディ！！」
　彼女は、キッチンとデスクの間にうつ伏せで倒れていた。この前着ていた薄いグリーンのシャツは、真っ赤に染まっていた。
「そんな・・・・・・」
　床に流れ出した血の海の中に、薬莢がいくつも漂っていた。
「・・・ちょっと、・・・ちょっと出かけただけなんだ・・・。先刻まで、笑ってたんだぜ・・・」
　ボビーの声は震えていた。錯乱しているのか、時々笑みを浮かべていた。デスクの上に彼の銃があったが、ミディを撃ったのはもっと小さな口径の、壁の弾痕からしてサブマシンガンだろう。
　友達がそこで死んでいるというのに、リナは自分が警官であることを呪った。
「ボビー！！」
　彼が銃を手に取ったのを見て、リナは腰に手を掛けながら大声で叫んだ。が、彼は銃を両手でただ持って、じっと眺めているだけだった。
「・・・馬鹿な真似はしないで。・・・お願い・・・」
　ボビーは銃を置くと、子供のように鳴咽しだした。
「・・・こんなことなら・・・、こんなことなら・・・」
「ボビー・・・、ミディを殺ったのは誰なの？」
　リナは、ボビーの様子が落ち着くまで答えを待った。
「ボビー・・・？」
「・・・リナ、・・・このまま何も聞かずに、・・・この事件から手を引くんだ」
「無理よ。ここまで入り込んでしまったら、・・・もう後戻りはできないわ。ねえ、・・・ミディを殺したのは誰なの？」
「・・・犯人は、もうすぐ捕まる。・・・そして、このケースは強盗殺人として処分される。・・・これが、奴等のやり方さ」
「誰なの？」
　ボビーは、髪を両手で掻き上げると、大きく息を吸い込んだ。
「・・・合衆国政府だ」
　リナは、全身の力が抜けたように感じた。
「ボビー、あなたは一体何を知っているの？、・・・全部話してくれるわね？」
「・・・その前に、リナ、一つ君に訊きたいんだ」
　鼻を大きく啜って、ボビーは赤く腫れた目をリナに向けた。
「あの子・・・、ニックとはどこで知り合ったんだ？」
「・・・憶えてない？、あたしのＭＴＢをじっと見てた子供がいたでしょう？」
「・・・ああ、そう言えば、息子の誕生日に自転車を買ってやるとかなんとか、・・・あの時、外で待ってたんだな」
「あの時・・・？」
　ボビーは、まるで自分を嘲笑するかのように微笑んだ。
「彼の素性を、詳しく教えて」
「・・・彼は、コロンビア医療センターで、エイズ治療の研究に携わっていた。ある日、彼が中心となっていたチームが、とんでもない発見をしてしまったんだ。それは、エイズには何の関係もないものだったが、研究チームは大きな興味を示した。・・・比較的簡単な精製で、ドラッグの依存性だけを消去してしまう物質を、・・・見つけたんだ」
「何ですって！？」
「九つの元素からなるその物質を、彼は“ナイン”と呼んでいた。君が見せてくれた書類、・・・あれは、彼がフランスの学会に発表しようとしてまとめたものだ。しかし医療センターは、この事実を隠匿した。学会の出席も取り消され、あろうことか彼は軟禁されてしまった」
「何故？」
「・・・リナ、俺達の最後の事件、憶えてるか？」
「ええ、憶えてるわ。昨日のようにね」
「バーナードと最初に会ったのは、俺達がコンビを解散した年の冬だった。リナ、俺は諦めたわけじゃなかったんだ。あのまま市警にいても、真実は何もわからないと思ったんだ。だから俺は、警官を辞めた。探偵稼業を始めてすぐだった、彼が訪ねてきたのは。そして、俺達の事件に、その物質が関係していることを聞かされたんだ」
　手の指をしっかり組んだまま、ボビーは話を続けた。
「彼は、軟禁されている隙をついて、その物質サンプルを街にばらまいた。なんとか世間にそういった物質の存在を知らしめようとしてね。しかし、それは全くの徒労だった。既にもう、事態はとんでもない方向に進み始めていたのさ。政府筋が、この物質を利用して、ドラッグの解禁を提案したんだ」
「そ、そんな、何てことを！」
「もちろん、まだ公表されてないが、事態は水面下で着々と進行している。アメリカの麻薬犯罪がどれだけのものか、俺達が一番よく知っているはずだ。俺も、この話をバーナードから聞かされたときには、驚いたけど、少し考えたよ。もしかしたら、犯罪を減らす最良の方法なんじゃないかって」
「何言ってるのよ、ボビー！、だめよ、絶対にだめよ！」
「わかってるさ。・・・でも、それから、俺は自分のしていることが馬鹿馬鹿しくなってしまった。相手が政府じゃ、何にもできやしないってね」
「そんな・・・、ボビー・・・」
「バーナードも、そんな俺には愛想を尽かしてたよ。どこからか俺達の事件を知って、わざわざ俺のところまで訪ねてきたのに。『君は、いい警官だと思ってたが』って、出ていった」
「・・・いい警官・・・」
「それからしばらく、俺は無難な探偵稼業を続けていた。そして、今年の六月の終わりだか、七月の初めだか、・・・彼が、バーナードがまたオフィスに訪ねて来たんだ。彼の身形を見て驚いたよ。服も髪もぼさぼさで、どうやら軟禁から抜け出して、どこかに潜んで暮らしているようだった。それも、どこかのマフィアと手を組んだからだ、と彼は言っていた。そして、これが最後の頼みだ、とも言った。彼自身、限界を感じていたのだろう。でも俺は、それも断った。辛かったけど、俺には何もできなかったんだ。彼は、そんな俺を憎みもせず、帰り際に子供の話をしていたよ」
　ボビーは、そこで言葉を詰まらせた。彼の目から、また涙が溢れだしていた。
「・・・その頃だった。ミディと出会ったのは」
　涙が止まるのを待って、ボビーは話を続けた。
「酒場で、知り合ってから、仲よくなるのにそう時間はかからなかった。あの頃の俺は、何かにすがりたかった。彼女を愛することで、自分の弱さを隠したかった。彼女は、俺に力を与えてくれた。そして、昔の俺を取り戻させてくれたんだ」
　ボビーは、ゆっくり立ち上がると、ふらつく足取りでミディの許へ向かった。
「・・・そんな時、ゲイルからディコイの話があった。バーナードの頼みを断っておいて無責任かもしれないが、今なら何かできると思って話に乗ったんだ。生きる望みも、ミディは俺に与えてくれたよ。俺は“いい警官”じゃなかったが、性根まで腐っちゃいないと信じたかった。それを示すためにも、死ぬ気でこの街を、ミディを守ろうとね」
　血塗れのミディの亡骸を、ボビーは抱き起こした。
「・・・ミディ、・・・すまない、ミディ・・・」
　カウチに彼女を横たえると、胸の上で手を組ませた。
「君の休暇の話を聞いたのも、その頃だ。できれば手伝ってほしかったが、休暇の理由をロイから聞いて、さすがに諦めたよ。でも、君は俺のところに来た」
「・・・最初から正直に言ってくれれば、こんなやり方・・・」
「すまないと思っている。あの時、君の涙を見て、深入りはさせないつもりだった。だけど、君は、予想以上に深入りした。いや、してしまっていた。こんなことなら、あの時君を返すべきだった」
「何を言うの、ボビー。相棒を疑うということが、どんなに辛いことか。こうなったら、徹底的に戦い抜くわ」
　デスクに戻ったボビーは、ゆっくりと首を振った。
「・・・もう、だめだよ、リナ」
「なぜ！？、どうしてなの？」
「・・・やっぱり、俺達には、何もできやしないのさ・・・」
「そんな弱音吐くなんて、それでも元警官なの？、こっちには証拠があるのよ。センターや、ＦＢＩに提出すればいいじゃない」
「無駄だよ、リナ」
「どうして！？」
　デスクの上のボビーの拳に、力が込められていった。
「・・・もう警察内部にも、ドラッグ解禁支持者がいるんだ。そんな奴等に渡ってみろ、証拠は潰され、俺達は確実に消される。警察だけじゃない。政府部内にも支持者はいるんだぞ」
「だったら、どうすればいいのよ！」
「時を待つんだ、リナ。バーナードが言った、“いい警官”を捜し出して協力体勢を整える。それには、時間がかかるんだ」
「だめよ、手を拱いていたら、それこそ奴等の思い通りじゃない！」
「リナ！」
　銃を持ったボビーに、リナも反射的に銃を抜いて構えた。
「動かないで！・・・銃から手を離して」
「・・・頼む、今は、大人しくしていてくれ」
「・・・・・・あたしを、撃つの？」
「今、動けば、間違いなく君は殺される。それなら、・・・ここで君を撃つ」
「手を離して。・・・ボビー！」
「・・・“馬鹿撃ちボビー”に、勝てやしないさ・・・」
　ボビーの銃が、リナを捉えた。
　響いた銃声は、一発だった。
　硝煙の向こうで、赤い飛沫が跳ね上がった。
「・・・ああ・・・リナ・・・」
「ボビー！、どうして！？」
　作動しなかった銃を、ボビーは静かにデスクに置いた。
　椅子から崩れ落ちるボビーを、リナは渾身で抱き留めた。
「・・・な、リナ・・・、銃の点検を怠ると、・・・こう、なるんだよ・・・」
「ボビー、しっかりして、ボビー！」
「・・・・・・リナ、・・・頼むから、・・・手を引いてくれ」
「・・・わかった、わかったから、・・・もう喋らないで・・・」
　小刻みに震えるボビーの手が、リナの顔を撫でた。
　リナは、その手を掴んで、頬に当てた。
「・・・リナ・・・、警察には連絡するな・・・、俺も、ミディと一緒に殺されたことに、するんだ、そうすれば・・・、君にまで手は及ばない・・・」
「馬鹿ね、死なないわよ。あたしたち“無敵”でしょう？、ねえ、ボビー！」
「・・・そうさ、無敵さ。・・・でも、君は敵じゃないから、やられたんだ。・・・はは、なんてな・・・」
「下らないこと言わないで。ボビー、しっかりしてよ」
「・・・ニックのこと、よろしく、・・・頼む。・・・いい警官でなくて、・・・ごめんなって・・・言っといて・・・・・・」
　それ以上、ボビーの口が動くことはなかった。
「ねえ、ボビー・・・、ボビー！！」

　ラ・ガーディア空港の週末は、観光客で溢れ返っている。
　田舎の両親の、驚きの中にもやはり喜びを隠せない様子が、電話越しにもリナにはわかった。
　慌ただしいスケジュールだが、しばらくＮＹを離れたかった。来週からはまた、あの悪夢のようなハードスケジュールが待っている。
　ただ、ニックのことをどう説明していいものか、とうとう電話口では言いだせなかった。
　飛行機の中でゆっくり考えるとして、リナとニックは搭乗手続に向かった。
　リナの本当の休暇が、ようやく始まろうとしている。
「・・・悪いことしたわね」
「本気か？、そうは見えないぞ」
「あなたこそ、よくああいうことを考えられるわね。脱帽ものだわ」
「殺してって言ったのは君だぞ！？」
「あら、そうだったかしら」
「でもこれで、強力な味方ができた」
「そうね。苦労した甲斐があったわ」
「リコにも迷惑かけたしな」
「それよ。あのブランクと弾着のトリック、一歩間違えたら、あなた本当に死んでいたわよ？」
「ああでもしないと、あいつはだめなんだよ。一人で突っ走って死なれたんじゃ、元も子もないからな。ようやく体勢が築かれ始めたってのに」
「・・・これから、本当の戦いが始まるのね」
「ああ、そうだな。バーナードの死を無駄にしないように、残った俺達でなんとかしていかないと」
「ねえ、帰ってきたら、彼女に全部話すつもりなの？」
「そのつもりだが？」
「あたしが、ＣＩＡの人間だってのも？」
「ああ」
「本当は二十九歳だってのも？」
「もちろん」
「・・・そうね、いずれは、話さなければならないことね」
「やってくれるさ彼女は。俺よりずっと優秀だからな」
「それもそうね」
「・・・さ、帰って掃除の続きでもするか。本物の血使ったから、落とすのに一苦労だよ」
「ねえ、彼女帰ってきたら、空港まで出迎えに行かない？」
「悪趣味だな、君は」

第６回ジャンプ小説大賞一次選考通過